不锈钢管的耐腐蚀性取决于铬，保护方法不同。所有金属在大气中与氧气反应，在表面形成氧化膜。不幸的是，在普通碳钢上形成的氧化铁继续氧化，这使得腐蚀扩大并最终形成孔洞。油漆或抗氧化金属(如锌、镍和铬)可以用来保证碳钢的表面。然而，众所周知，这种保护只是一层薄膜。如果保护层受损，下面的钢材将开始生锈。

当铬含量达到10.5%时，钢的抗大气腐蚀能力显著提高，但当铬含量较高时，钢的抗大气腐蚀能力仍可提高，但不明显。原因是当钢与铬合金化时，表面氧化物的类型改变为类似于纯铬金属上形成的表面氧化物。这种紧密附着的富铬氧化物保护表面免于进一步氧化。这种氧化层非常薄，通过它可以看到钢表面的自然光泽，这使得不锈钢有一个独特的表面。此外，如果表面层被损坏，暴露的钢表面将与大气反应进行自我修复，重新形成这种“钝化膜”，并继续发挥保护作用。